সেই তুষারময় ফিল্ড গোল দিয়ে Super Bowl জেতার ক্লাসিক কিকের আগে আরও একটি শট ছিল—ঠিক সেই কিকই তাঁর Hall of Fame ক্যারিয়ার খুলে দেয়।
বলা যায়, সেই কিকই তাঁর ক্যারিয়ার বাঁচায়।
সেটা Adam Vinatieri-র ক্লাসিক কিক, কেবল তখন তিনি অপরিচিত। এই 40 ইয়ার্ড ওভারটাইম কিক পুরো ম্যাচের জয়-হার বহন করে: বাতাস গর্জন, কোচ ক্ষুব্ধ, দর্শক টানটান, মাঠ কাদায় ভরা; স্থানীয় পত্রিকা মাঠকে বলে “প্রথম বিশ্বযুদ্ধের নো ম্যানস ল্যান্ডের মতো”।
Adam Vinatieri-র Hall of Fame পথ কণ্টকাকীর্ণ ও অপ্রত্যাশিত
যদি 22 September 1996-এ তিনি ডান আপরাইটের ভিতর দিয়ে বল না পাঠিয়ে Jacksonville Jaguars-কে না হারাতেন, তাঁর NFL ক্যারিয়ার সম্ভবত চার ম্যাচের পরই শেষ হত। পরদিনই তিনি কাটা পড়তেন। Division II South Dakota State-এর সাধারণ কলেজ কিকার; সিনিয়র সিজনে ফিল্ড গোল শতকরা মাত্র 33%, পজিশনও এক ডিফেন্সিভ লাইনম্যানের কাছে চলে যায়; আনড্রাফটেড হয়ে তিনি NFL Europe-এ এক বছর কষ্ট করেন, অফিসিয়াল প্রো মাঠে প্রথম আট কিকে পাঁচবার মিস—আর কোনো দল সহজে ডাক দিত না।
বিকল্প জীবন পরিকল্পনা ছিল মেডিক্যাল স্কুল; Vinatieri সবসময় কার্ডিয়াক সার্জন হতে চেয়েছিলেন।
New England Patriots-এর রগচটা প্রধান কোচ Bill Parcells তাঁকে ছেড়ে দিতেই রাজি ছিলেন। সেই গ্রীষ্মের ক্যাম্পে Vinatieri রাখা হয় কেবল 17 বছরের ভেটেরান Matt Bahr-কে উসকাতে; Bahr একসময় Parcells-নেতৃত্বাধীন New York Giants-এর সঙ্গে Super Bowl XXV জেতেন।
“নিজেকে প্রমাণের সুযোগ দেব,” Parcells তরুণকে বলেন, “হয় জ্বলে উঠবে, নয়তো জিনিসপত্র গুছিয়ে চলে যাবে।”
তখন Vinatieri প্রায় সেভাবেই ব্যাগ বেঁধে যাচ্ছিলেন।
ক্যাম্পের প্রতিযোগিতায় Bahr-কে হারিয়ে কিকারের জায়গা পেলেও চাকরি টলটলায়মান। Parcells তাঁকে মিডিয়ার প্রশংসা গ্রহণ করতে নিষেধ করেন। সিজনের শুরুতে তিনি টানা মিস করেন; দ্বিতীয় সপ্তাহে Buffalo Bills-এর কাছে হারতে তিন ফিল্ড গোল ব্যর্থ, এক সপ্তাহ পরে আবার দুবার মিস। চতুর্থ সপ্তাহে Jaguars-এর আগে Vinatieri বিপজ্জনক অবস্থায়। প্রধান কোচ বাইরে বলেন: “কিকারের জায়গা প্রতি সপ্তাহেই মূল্যায়ন হয়।”
“আমি ভালো করেই বুঝতাম এর মানে কী,” Vinatieri পরে সাক্ষাৎকারে বলেন। এই সাক্ষাৎকার ও এই প্রতিবেদনের বাকি সাক্ষাৎকারগুলো এসেছে Indianapolis Star-এ Colts বিট রিপোর্টার থাকাকালীন আমার সময় থেকে।
Bahr এক ফোনেই যেকোনো সময় তাঁর জায়গা নিতে পারতেন।
Vinatieri-র প্রো মাঠে পা রাখাই অলৌকিক। Pro Football Hall of Fame-এর ইতিমধ্যে 387 সদস্যের মধ্যে (Vinatieri এ সপ্তাহে আনুষ্ঠানিকভাবে 2026 ক্লাসে ইন্ডাক্ট হবেন) Canton পথ কেউই তাঁর মতো এত অবাস্তব ও কণ্টকাকীর্ণ নয়।
South Dakota State-এর চার সিজনে তিনি 27 ফিল্ড গোল সফল করেন, 26 মিস—সফলতা মাত্র এক বেশি। সিনিয়র সিজনে 12 শটে মাত্র 4 সফল; সিজনের মাঝে Jim Remmers নামে এক ডিফেন্সিভ লাইনম্যান স্টার্ট কেড়ে নেন, যিনি পায়ের আঙুল দিয়ে কিক করতেন। বস্তুত তখন কোচের সিদ্ধান্ত ভুল ছিল না: Remmers সেই সিজনে PAT-এ 10-এ 9 সফল।
আনড্রাফটেড হয়েও তিনি হারেননি; মেডিক্যাল প্ল্যান সাময়িক স্থগিত রাখেন। তিনি শিল্পের শীর্ষ কোচের কাছে যান—হুইলচেয়ারে থাকা Doug Blevins। Blevins cerebral palsy-তে আক্রান্ত, কখনও ফুটবল খেলেননি, তবু কিকিং কৌশলে পারদর্শী। তাই Vinatieri পিকআপ ট্রাকে মাল গুছিয়ে রাতভর 18 ঘণ্টা চালিয়ে Virginia-র Abingdon-এ Blevins-এর বাড়িতে যান, ট্রাকের পেছনে ঘুমিয়ে তাঁর ঘুম ভাঙার অপেক্ষা করেন, তাঁকে শিষ্য হিসেবে নিতে অনুরোধ করেন।
তারপর কয়েক মাস দুজনে প্রতিদিন অনুশীলন করেন। Vinatieri একক অ্যাপার্টমেন্ট ভাড়া নেন, সন্ধ্যায় রেস্তোরাঁয় ওয়েটার করে ভাড়া তোলেন।
এক বছর পর Blevins-এর পরামর্শে Vinatieri World League-এর Amsterdam Admirals-এ যোগ দেন; সেই লিগ পরে NFL Europe হয়। বিদেশের মাঠে দুই NFL দলের স্কাউট তাঁকে লক্ষ্য করেন—আর সেই দুই দলই পরের পুরো 24 বছরের ক্যারিয়ারে তিনি খেলেন।
প্রথমবার Patriots ক্যাম্পে তাঁর লক্ষ্য খুব ছোট ছিল।
“মাত্র তিন-চার বছর টিকতে চেয়েছিলাম,” Vinatieri বলেন, “জীবনের প্রথম পুঁজি জমাতে; যথেষ্ট টাকা হলেই মেডিক্যাল স্কুলে যাব।”
Parcells ধরে নিয়েছিলেন তিনি কয়েক সপ্তাহেই চলে যাবেন। কোচ নতুনকে চাপ দিতে থাকেন। 1996-এ দল July থেকে August পর্যন্ত দুইবার দিনে অনুশীলন চালাত; Parcells Vinatieri-কে এতবার কিক করাতেন যে তিনি পা ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার ভয় পেতেন। Parcells তাঁর মানসিকতাও নাড়া দিতেন। গুরুত্বপূর্ণ কিকের আগে পুরো দল তাকিয়ে থাকে, মিস হলে সবাই কন্ডিশনিং রান—তখন কোচ ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁর কিক স্পট মাড়িয়ে দাঁড়ান। “সরি, আড়াল হয়ে গেলাম?” Parcells হাসতে হাসতে বলেন।
Vinatieri রাগ গিলে পরে স্থির কিক সম্পন্ন করেন।
“Coach Parcells এমন কথা বলতেন যা তোমাকে প্রায় সরাসরি জবাব দিতে ইচ্ছে করায়,” সেই সময় হোল্ডার Tom Tupa মনে করেন।
চতুর্থ সপ্তাহে Jaguars-এর বিপক্ষে Vinatieri প্রথম PAT মিস করেন, তৃতীয় কোয়ার্টারে 44 ইয়ার্ড ফিল্ড গোলও বাঁকা যায়। Patriots-এর হাফটাইম 15 পয়েন্ট লিড সমান হয়ে যায়, ম্যাচ ওভারটাইমে যায়। Foxboro মাঠ কাদায় ভরা; বৃষ্টি, সকার ম্যাচ, নানা কনসার্ট মাঠ নষ্ট করেছে। Vinatieri মনে করেন: “মাটিতে গর্ত ভরা; কর্মীরা কেবল বালি ভরে সবুজ রং দিয়ে ঘাসের ভান করত।” ওভারটাইম শুরুর তিন মিনিটে তিনি 40 ইয়ার্ড স্পটে দাঁড়ান—এই কিক জয় নির্ধারণ করতে পারে।
জগ করে মাঠে ওঠার আগে Parcells কঠিন কথা বলেন।
অভিজ্ঞ NFL পার্সোনেল এক্সিকিউটিভ Gil Brandt বহু বছর পর আমাকে বলেন: “গুজব, Parcells তাঁকে বলেছিলেন কিক মিস হলে লকার রুমে আর ফিরতে হবে না।”
এক সহখেলোয়াড় আরও সোজা। “এই কিক তাঁর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ,” বাম ট্যাকল Bruce Armstrong সাক্ষাৎকারে বলেন, “উড়ে গেলে মানসিক ধাক্কা লাগত, শারীরিক অবস্থাও বড় আঘাত পেত।”
Vinatieri-র বল ডান আপরাইটের ভিতর দিয়ে যায়, ভিতরের দিক থেকে এক ফুটেরও কম ফাঁক। NFL রেকর্ড 28 গেম-উইনিং কিকের মধ্যে এটি তাঁর প্রথম।
পরদিন Boston Herald-এর শিরোনাম: “আপাতত চাকরি বাঁচল”।
“সুন্দর এক কিক,” চাকরি বাঁচিয়ে স্বস্তি পাওয়া Vinatieri সাংবাদিকদের বলেন, “কিন্তু আগামীকাল আবার নতুন কর্মদিবস।”
শেষ পর্যন্ত তিনি মেডিক্যাল স্কুলে যাননি। New England-এ দশ বছর খেলেন। সেই সিজনের শেষ দিকে এক ম্যাচে তিনি Herschel Walker-কে ট্যাকল করেন, পরে Super Bowl-এ Desmond Howard-এর জন্য কিকঅফ দেন। এরপর ডান পা দিয়ে দুটি Super Bowl জেতেন; 2001 AFC ডিভিশনালে তুষারঝড়ে 45 ইয়ার্ড দূরের শট দিয়ে সমতা আনেন, Bill Belichick যাকে বলেন “ইতিহাসের সর্বশ্রেষ্ঠ কিক”—সেই ম্যাচই পরে Tuck Rule Game নামে পরিচিত, ম্যাচ ওভারটাইমে যায়।
মাঠে ওঠার আগে Vinatieri বারবার মনে মনে বলতেন: “বাঁকা যেন না যায়, বাঁকা যেন না যায়।” বল লং স্ন্যাপারের মাথার উপর দিয়ে যায়, মাটি থেকে মাত্র 20 ফুট উঁচু। তিনি বল New England রাতে হারিয়ে যেতে দেখেন, দর্শকের করতালির অপেক্ষা করেন।
করতালি অবশেষে ওঠে।
শীঘ্রই তিনি 23 ইয়ার্ড ফিল্ড গোল দিয়ে Patriots-কে ওভারটাইম জিতিয়ে দেন।
এক প্রজন্মের কিংবদন্তি জন্ম নেন; তিনি লিগের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য ক্লাচ কিকার হন। 2006-এ Patriots-এর এক্সটেনশন অফার কম হয়; তিনি ফ্রি এজেন্ট হিসেবে Green Bay Packers-এ যেতে চেয়েছিলেন। Colts প্রধান কোচ Tony Dungy অফিসের টিভিতে খবর দেখে ম্যানেজমেন্টকে জিজ্ঞাসা করেন: “আমরা কি তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ করব না?” এক্সিকিউটিভ Bill Polian বলেন: “অবশ্যই করা উচিত।” Colts তাঁকে পাঁচ বছরের চুক্তি দেন।
ইনডোর ডোম মাঠে কিক, পেছনে Peyton Manning কোয়ার্টারব্যাক?
“এই সাইনিং পাকা করো,” Vinatieri নিজের এজেন্টকে বলেন।
নয় মাস পর Manning-এর Colts অ্যাওয়েতে Baltimore Ravens-এর বিপক্ষে ডিভিশনাল প্লেঅফে টাচডাউন পায় না। কিন্তু Vinatieri-র কিক নিখুঁত। চতুর্থ কোয়ার্টারে তিনি 35 ইয়ার্ড ফিল্ড গোল দিয়ে 15-6 জয় নিশ্চিত করেন; সাইডলাইনে Dungy চুপচাপ “টাকা” মুখের ইশারায় দেখান। তিন সপ্তাহ পর Colts Super Bowl জেতে; ছয় বছরের মধ্যে Vinatieri চতুর্থ চ্যাম্পিয়নশিপ রিং পান।
Colts ক্যারিয়ারের শেষে তাঁর চেয়ে বিশ বছরের ছোট সহখেলোয়াড় Shaquille Leonard 47 বছর বয়সী কিকারকে লকার রুমে দেখলে ছাগলের ডাক দিয়ে ঠাট্টা করতেন। Andrew Luck প্রায়ই পুরনো কথা তুলতেন: ছয় বছর বয়সে তিনি বাবার সঙ্গে Amsterdam Admirals ম্যাচ দেখতেন; 17 বছর পর সেই মাঠের কিকার Vinatieri 53 ইয়ার্ড ফিল্ড গোল দিয়ে Luck-কে NFL ক্যারিয়ারের প্রথম জয় এনে দেন।
Vinatieri-র ক্যারিয়ার যুক্তির বাইরে, সবার পূর্বাভাসের বিরুদ্ধে।
South Dakota State থেকে আসা, প্রথম চার সপ্তাহের কঠিন পরীক্ষা পেরোনো, প্রায় Parcells-এর হাতে কাটা পড়া এই তরুণ শেষে NFL ইতিহাসের সর্বোচ্চ স্কোরার হন (2673 পয়েন্ট), রেগুলার সিজন ও প্লেঅফ মিলিয়ে ফিল্ড গোল রেকর্ডধারী (655 সফল), টানা সফল কিক রেকর্ডও গড়েন (44 টানা সফল)।
Colts-এ Vinatieri কখনও সাধারণ কিকার ছিলেন না; সহখেলোয়াড়রাও তাঁকে সাধারণ খেলোয়াড় ভাবেননি। খেলোয়াড়রা প্রায়ই 401(k) অবসর বিনিয়োগ নিয়ে পরামর্শ করতেন; তিনি জিমের হিপ-হপ সরিয়ে ক্লাসিক রক চালালেও কেউ অভিযোগ করত না। ধীরে ধীরে সবাই তাঁকে ভবিষ্যৎ Hall of Famer বলতেন; আজ সেই ডাক সত্যি। তিনি কিংবদন্তি শুধু ক্লাচ মুহূর্তের শীতলতার জন্য নয়, অবিচল বিশ্বাসে এই অবিশ্বাস্য ক্যারিয়ার ধরে রাখার জন্য। যে যাত্রা তাড়াতাড়ি শেষ হওয়ার কথা ছিল, প্রায় এক চতুর্থাংশ শতাব্দী চলে; এখন তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে Canton Hall of Fame-এ।
আজও Vinatieri লিগের সর্বোচ্চ স্কোর রেকর্ড 2673 পয়েন্ট ধরে আছেন। সক্রিয় কিকারদের মধ্যে সর্বোচ্চ Falcons-এর Nick Folk, মাত্র 1826 পয়েন্ট।
“আমি তাঁকে নিয়ে গর্বিত, সবকিছু তিনি নিজে অর্জন করেছেন,” 2017-এ Indianapolis Star-এ থাকাকালীন Parcells সাক্ষাৎকারে বলেন, “এখন তিনি ইতিহাসের শীর্ষ কিকারদের আলোচনায়; শুরুতে কেউ কল্পনাও করিনি।”
তাঁর কিংবদন্তি জীবন কীভাবে গুছাব? এক খেলোয়াড় আগে এক দলে দশ বছর, পরে অন্য দলে 14 বছর—এমন অভিজ্ঞতা কতই দুর্লভ। 2016 গ্রীষ্মে একটি মজার ঘটনা: Vinatieri পরিবার নিয়ে Boston ছুটিতে যান, একদল Patriots ভক্ত তাঁকে চিনে স্বাক্ষর চান—21 শতকের শুরুর তিন Super Bowl জিতিয়ে দেওয়া সেই কিকারের।
Vinatieri-র ছেলে পুরোপুরি বিভ্রান্ত।
“দাঁড়াও, তুমি আগে Patriots-এ খেলতে?”
(এই নিবন্ধের অবদানকারী: A সংস্করণ)