রেই সাকামোতো দীর্ঘদিন ধরে কেই নিশিকোরিকে নিজের আদর্শ মনে করেন। সাংহাই মাস্টার্সে নিজের সাফল্যের সপ্তাহে জাপানের এই তরুণ এখনও মনে রেখেছেন অগ্রজের একটি সহজ পরামর্শ।
সাবেক বিশ্ব ৪ নম্বর নিশিকোরি গত সপ্তাহে টোকিওতে আনুষ্ঠানিকভাবে অবসর নিয়েছেন, কিন্তু সাকামোতোর ১৬ বছর বয়সে দুজনের প্রথম আলাপেই অগ্রজের কথাগুলো তাঁর মনে গভীরভাবে গেঁথে যায়। এখন ২০ বছর বয়সী সাকামোতো সাংহাইতে অনেক কিছু অর্জন করছেন, পরপর ত্রুঙ্গেলিতি ও রুবলেভকে হারিয়ে ক্যারিয়ারে প্রথমবার মাস্টার্সের তৃতীয় রাউন্ডে উঠেছেন।
“১৬ বছর বয়সে আমি খুব রক্ষণাত্মক ও নিষ্ক্রিয় খেলতাম,” এটিপির অফিসিয়াল ওয়েবসাইটকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে সাকামোতো বলেন, “তখন তিনি আমাকে বললেন: ‘সাহস করে আক্রমণ করো, আরও জোরে বল মারো।’ ব্যস, এটুকুই। তিনি বেশি কথা বলেন না, লম্বা বক্তৃতা দেন না, শুধু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি বেছে নিয়ে আমাকে বলেন। এটুকুই।”
“টেনিস খেলোয়াড় হিসেবে হোক বা একজন সাধারণ মানুষ হিসেবে, আমার ওপর তাঁর প্রভাবই সবচেয়ে বেশি। তিনি সবসময় আমাকে অনুপ্রাণিত করেছেন। তাঁকে অবসর নিতে দেখে খুব খারাপ লেগেছে, কিন্তু যা-ই হোক, তিনি চিরকাল আমার আদর্শ থাকবেন।”
সাকামোতোর যদি এই উপদেশ সবসময় মনে রাখার প্রয়োজন হয়, তবে সাংহাইতে তাঁর শুরুই এর সেরা প্রমাণ। বাছাইপর্ব সফলভাবে পেরিয়ে মূল পর্বের প্রথম দুই ম্যাচে তিনি ৫৬টি উইনার মেরেছেন, পরপর ত্রুঙ্গেলিতি ও রুবলেভকে হারিয়ে ক্যারিয়ারের সবচেয়ে মূল্যবান জয়টি তুলে নিয়েছেন।
নিশিকোরির পরামর্শ কাজে দিচ্ছে। ২০২৬ মৌসুমে সাকামোতো একের পর এক মাইলফলক গড়ছেন: মায়ামিতে প্রথম এটিপি ট্যুর মূল পর্বের জয়, অস্ট্রেলিয়ান ওপেন ও ইউএস ওপেনের মূল পর্বে জায়গা। ইউএস ওপেনের বাছাইপর্বে তিনি এমনকি নিশিকোরিকেও হারিয়েছেন, এরপর মূল পর্বের প্রথম রাউন্ডে পাঁচ সেটে ভুকিচকে হারিয়ে পেয়েছেন প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম মূল পর্বের জয়।
ছোটবেলা থেকে নিশিকোরির পদাঙ্ক অনুসরণ করা সাকামোতোর জন্য ইউএস ওপেনের যাত্রা ছিল গুরুত্বপূর্ণ এক ধাপ। আদর্শের প্রভাব কোর্টের বাইরেও বিস্তৃত। নিশিকোরি অল্প বয়সে ফ্লোরিডার আইএমজি টেনিস একাডেমিতে যাওয়ার যে সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তা সাকামোতোকেও অনুপ্রাণিত করেছে, কৈশোরে সাকামোতোও সেখানে প্রশিক্ষণ নিয়েছেন।
“তিনি পুরো ক্যারিয়ার যুক্তরাষ্ট্রের আইএমজি একাডেমিতে প্রশিক্ষণ নিয়ে বেড়ে উঠেছেন, কৈশোরে আমিও সেখানে ছিলাম।” সাকামোতো বলেন, “তিনি জানতেন সবসময় জাপানে থাকলে জীবন খুব আরামদায়ক হয়ে যাবে। তাই তিনি আমাকে ব্যাখ্যা করেছিলেন কেন এই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, কেন স্বেচ্ছায় নিজেকে আরও কঠিন, অস্বস্তিকর পরিবেশে ঠেলে দিয়েছিলেন।”
“এই দৃঢ়সংকল্পের পেছনের কারণ তাঁর মুখে শুনে আমি দারুণ উৎসাহ পেয়েছি। আমার বর্তমান কোচ ইতালির ফেদেরিকো। ভবিষ্যতে আমি ইউরোপ বা জাপানের বাইরে কোথাও গিয়ে দীর্ঘমেয়াদে প্রশিক্ষণ নিতে চাই। আমি জাপানকে খুব ভালোবাসি, কিন্তু দেশে থাকা খুব আরামদায়ক। নিশিকোরির পরামর্শ থেকে হয়তো এটাই আমার পরবর্তী পদক্ষেপ।”
সাকামোতো ইতিমধ্যে ভবিষ্যতের পথ পরিকল্পনা করছেন। নিশিকোরির অভিজ্ঞতা তাঁকে বুঝিয়েছে, শীর্ষে পৌঁছাতে হলে স্বস্তির গণ্ডি ছেড়ে বেরিয়ে আসতে হবে। বর্তমানে তিনি কোচ ফেদেরিকো রিচ্চির সঙ্গে বোঝাপড়া বাড়াচ্ছেন, ২০২৫ মৌসুম থেকে শুরু হওয়া এই জুটি তাঁকে অনেক গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তনে সাহায্য করেছে।
এই গুরু-শিষ্যের সম্পর্ক শুধু খেলার মানই বাড়ায়নি। ২০২৪ অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের জুনিয়র বালক একক চ্যাম্পিয়ন সাকামোতো অকপটে স্বীকার করেন, আগে তাঁর অনুশীলনের মনোভাব আদর্শ ছিল না, এখন পেশাদার মানসিকতায় তিনি অনেক এগিয়েছেন।
“যখন একসঙ্গে কাজ শুরু করি, তখন বদলানোর মতো অনেক কিছু ছিল। আমার অনুশীলনের মনোভাবও একসময় বেশ এলোমেলো ছিল।”
“এখন আমরা কোর্টের বাইরের খুঁটিনাটিতে বেশি মনোযোগ দিই: সঠিক খাদ্যাভ্যাস, পর্যাপ্ত ঘুম, কোর্টে ভালো মানসিকতা বজায় রাখা। এসব দিকে যত উন্নতি হচ্ছে, ততই আমি কোর্টে নিজের উন্নতিতে মন দিতে পারছি। রিচ্চি আমার টেনিস কোচও, জীবনের পথপ্রদর্শকও।”
পরিশ্রমের ছাপ ধীরে ধীরে ফলাফলেও পড়ছে। গত বছর অল্পের জন্য তিনি এটিপি নেক্সট জেন ফাইনালসে জায়গা পাননি, এই মৌসুমে সাকামোতো জোরালোভাবে উঠে এসেছেন, বর্তমানে নেক্সট জেন ফাইনালসের লাইভ পয়েন্ট তালিকায় তিনি ৪ নম্বরে। ২০ বছর বা তার কম বয়সীদের এই টুর্নামেন্ট ৯ থেকে ১৩ ডিসেম্বর ইতালিতে অনুষ্ঠিত হবে।
তবে এই পর্যায়ে পৌঁছাতে মানসিকতার পরিবর্তন ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। সাকামোতো জানেন, এক সপ্তাহ ভালো খেলা এক জিনিস, আর পুরো মৌসুম জুড়ে ধারাবাহিকভাবে সেই মান ধরে রাখা আরেক জিনিস।
ত্যাগের কথা বলতে গিয়ে তিনি বলেন: “আগে বছরে মাত্র প্রায় ২০ শতাংশ সময় আমি টেনিসকে প্রথম অগ্রাধিকার দিতাম, পুরো মন দিয়ে অনুশীলন করতাম। এখন সেই হার বেড়ে ৬০ শতাংশ। দশটি অনুশীলনের মধ্যে আটটিই উচ্চমানের, যা আমাকে উন্নতি করতে ও ম্যাচে আরও ধারাবাহিক হতে সাহায্য করে।”
“আগে অনেক ম্যাচে আমি হতাশ হয়ে হাল ছেড়ে দিতাম... কিন্তু এখন আমি সর্বশক্তি দিয়ে লড়ি। সবচেয়ে কঠিন কোনো একটি নির্দিষ্ট বিষয় নয়, বরং ধারাবাহিকতা খুঁজে পাওয়া এবং টানা কঠোর পরিশ্রমের পেশাদার মানসিকতা গড়ে তোলা।”
এই সপ্তাহে সাকামোতোর র্যাঙ্কিং ১৫ ধাপ উঠে এটিপি লাইভ বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ে ১২২ নম্বরে পৌঁছেছে, যা তাঁর ক্যারিয়ারের নতুন সর্বোচ্চ, সেরা একশোয় ঢোকার আরও কাছে। সাংহাই মাস্টার্সের তৃতীয় রাউন্ডে উঠে রবিবার তিনি বিশ্বের ৯ নম্বর ডি মিনাউরের মুখোমুখি হবেন, এটি হবে দুজনের ক্যারিয়ারের প্রথম সাক্ষাৎ।
“সাংহাইয়ের এই টুর্নামেন্ট আমাকে বিরাট আত্মবিশ্বাস দিয়েছে,” সাংহাই সফর নিয়ে সাকামোতো বলেন, “এই সপ্তাহে মনে হচ্ছে আমি নিজের সামর্থ্যের চেয়েও ভালো খেলেছি, কিন্তু এটাই আসলে শীর্ষ খেলোয়াড়দের প্রতিদিনের স্বাভাবিক মান। এটাই আমাকে এগিয়ে যাওয়ার প্রেরণা দিচ্ছে।”
(আকা)